В 1875 году заканчивается официальная оккупация клана Сацума. С 1885 года остров Окинава становиться полноправной и неотъемлемой частью японской империи. Создается единая система образования, регулярно проводятся призывы в имперскую армию. Примерно в то же время искусство Окинава тэ начинает приобретать современные очертания.
Одними из первых (с 1886 по 1917 гг.) с секретами каратэ японцев познакомили окинавские мастера рукопашного боя Сокон Матсумура, Ясутсунэ Итосу, Азато Анко, Ситосэ Цуёси, Сотоку Кян.
В 1902 году окинавский школьный учитель Гитин Фунакоси продемонстрировал приемы каратэ перед школьными инспекторами из Центральной Японии. Это был первый шаг каратэ в современную эпоху, первое, документально зафиксированное, показательное выступление мастеров каратэ.
В 1902-1903 годах каратэ, как национальный вид физической подготовки, включается в образовательную программу японских учебных заведений.
В 1917 году с демонстрацией техники каратэ в Будоку-кай (японский союз мастеров боевых искусств) в Киото выступил Гитин Фунакоси. Позже, по приглашению императора Хирохито, он продемонстрировал каратэ на первой в Японии Национальной атлетической выставке в Токио. Вследствие этой демонстрации каратэ приобрело большую популярность.
В 1921 году началось широкое распространение каратэ в Японии. Его страстным пропагандистом стал окинавский мастер Мотобу Соки (1871-1944), написавший в 1926 году книгу «Окинава кэмпо каратэ дзюцу». Первая же книга «Рюкю Кэмпо: каратэ» была написана Г. Фунакоси. Вышла она в издательстве «Букиёса» в 1922 году. Оформил книгу ученик Г. Фунакоси – художник Гоан Косуги. В книге было 5 глав: «Что такое каратэ?», «Значение каратэ», «Как преподавать и учиться каратэ?», «Структура каратэ», «Основы каратэ».
В 1922 году в Токио под эгидой Министерства культуры прошел Первый фестиваль древних боевых искусств («Кобудо тэнранкай»). В рамках фестиваля основатель дзю до Дзигаро Кано, одержимый идеей объединения всех боевых искусств в единое целое, пригласил к себе в додзё «Кодакан» Гитина Фунакоси. В присутствии более 100 человек 53-летний Фунакоси продемонстрировал ката Кусянку, кроме того, были показаны приемы ведения поединка (якусоку кумитэ). После фестиваля Гитин Фунакоси остался в Токио, где создал свою собственную организацию (Сёто кай), открыл додзё (Сёто кан), издал книгу «Каратэ до кёхан», в которой впервые изменил понятие названия окинавского боевого искусства. Вместо иероглифа «китайский» (кара) Г.Фунакоси употребил иероглиф «пустой» (читающийся тоже «кара») и добавил слово «до» (путь). Одновременно Фунакоси объявил о создании стиля Сётокан рю (школа клуба «Сосны и волны»). В 1924 он же организовал первый в Японии клуб в университете Кэйо. К 1930 году подобные клубы были открыты в большинстве японских университетов.
В 1931 году каратэ было включено в программу физического воспитания всех университетов Японии. В 1935 году вышла в свет вторая книга Г. Фунакоси – «Каратэ до Кёхан». В ней были проанализированы все типы ката. В этом же году в Японии началось строительство первого спортивного комплекса для тренировок по каратэ. Весной 1936 года он открылся.
В 1936 году состоялся съезд так называемой «Большой семьи окинавского каратэ». Его участники были озадачены бесконтрольным увеличением количества стилей и школ, отсутствием должного контроля за уровнем обучения каратэ. Участники съезда приняли решение о признании уже существующих стилей. Развитие же и увеличение количества различных стилей каратэ продолжается и по сей день.
Второе важное решение, принятое на этом съезде, касалось названия каратэ. По предложению Г. Фунакоси была утверждена новая расшифровка иероглифа «кара» и слово каратэ официально стало обозначать понятие «пустая рука». Фунакоси пояснил, что использование иероглифа «кара» (пустой) основывается на концепции «пустотелости», означающей «бескорыстие». Поэтому «пустотелость», выражаемая новым иероглифом, говорит о состоянии человека, когда он «опустошается», т. е. лишается эгоистических устремлений с тем, чтобы дать беспрепятственно развиваться духовному зрению. Такое новое прочтение для «кара», на чем настаивал Фунакоси, давало философское звучание тому, что ранее воспринималось в своей основе как физический вид искусства. Значительной вехой в истории каратэ стало и то, что оно было признано частью БУДО (официальное название японских боевых искусств).
Сегодня для многих не секрет, что именно мастер Гитин Фунакоси одним из первых обобщил методы, философию и мораль единоборств, открыл миру искусство каратэ, основал стиль Сётокан как систему общедоступной тренировки, которую используют все каратисты мира на протяжении многих лет.
В 1948 году были впервые обнародованы правила проведения соревнований по каратэ.
В 1949 году ассоциация Сёто кай была преобразована в общенациональную организацию – Японскую ассоциацию каратэ (JKA). Ее почетным президентом стал Г. Фунакоси, а исполнительным директором Обата Исао. Руководители JKA поставили задачу развивать каратэ на новых традициях, новых методах тренинга. Были изменены старые традиционные ката, в спортивных поединках были запрещены контакты при нанесении ударов. Было заявлено, что умение вести бесконтактные поединки – свидетельство высшего мастерства.
С этим не соглашались мастера традиционного каратэ. Одним из них был кореец Чхве Ёньи, известный сегодня как основатель стиля «Кёкусинкай каратэ до» Ояма Масутацу. С 1938 года он изучал каратэ в школе Фунакоси. В 1947 году Ояма стал победителем первого всеяпонского турнира по каратэ. В 1954 году он открыл в Токио свой первый додзё, а в 1957 году была учреждена организация Кёкусинкай каратэ до (ассоциация искателей абсолютной истины). В 1958 году Ояма опубликовал свою первую книгу – «Что такое каратэ?».
В первой половине XX века в Японии появилось достаточно много новых стилей единоборств. Кроме Сётокан каратэ до и Кёкусинкай каратэ до были признаны стили Годзю рю, Сито рю, Вадо рю, Айки до, Асихара рю, Дзёсинмон рю, Сёриндзи рю, Косики каратэ.
В 1964 году в Токио строится Ниппон Будокан (зал воинских искусств), который становится центром боевых искусств Японии.
В 1966 году в Париже (Франция) был проведен первый чемпионат Европы по каратэ.
В 1968 году создается федерация всеяпонских организаций каратэ до (FAIKO или GKF), которая руководит всеми направлениями, в том числе и JKA.
Японская Ассоциация каратэ, ставшая к середине 1960-х годов крупнейшей в мире, официально направляла в зарубежные филиалы десятки своих лучших инструкторов. К примеру, на Гавайях свои школы открыл Хирокадзу Канадзава, в Америке активно работали Хидэтака Нисияма и Тэруюки Окадзаки. Росла популярность каратэ и в Европе, где появляются учебники по каратэ мастеров Нисияма, Масатоси Такага и других. Нисияма вместе с американцем Ричардом Брауном в 1960 году издает на английском языке первый фундаментальный труд по технике каратэ Сётокан, на котором воспитывалось не одно поколение учеников в США и Европе: «Каратэ. Искусство боя пустой руки».
В 1954 году во Франции Анри Пле создал национальную федерацию вольного бокса и каратэ.
Первым человеком на Западе, кто стал писать книги о боевых искусствах Востока, стал гаваец Эдмунд Кеалоха Паркер. Он же первым начал сниматься в художественных фильмах на эту тему, лет на десять опередив Брюса Ли (которого, кстати, именно Паркер нашел для кино). Первая его книга «Кэнпо-каратэ» вышла в свет в 1957 году. Она начиналась словами: «Я иду к вам с пустыми руками. У меня нет оружия. Но если мне придется защищать себя, свои принципы или честь, если это окажется вопросом жизни или смерти, то оружием станет каратэ – мои пустые руки». В 1963 году он издал вторую книгу – «Секреты китайского каратэ», а в 80-х – пятитомный труд «Бесконечное постижение кэнпо».
Эд Паркер основал первую в США платную школу каратэ. В фильмах кинорежиссера Блейка Эдвардса «Розовая пантера» и «Месть розовой пантеры» Эд Паркер сыграл роль Като, мастера каратэ, помощника полицейского инспектора Клоузица. Осенью 1956 года Паркер создал свою организацию – Американскую ассоциацию кэнпо-каратэ. В 1960 году она стала международной (ИККА). Филиалы этой организации действуют в 12 странах мира. С 1978 года ассоциация издает журнал «Бойцы» («Файтерс»).
В 1976 году читатели американского журнала «Черный пояс» избрали Паркера «человеком года», а в 1979 году – «инструктором каратэ года».
Огромную роль в развитии стиля Сётокан сыграл ученик Фунакоси Накаяма Мусатоси. Именно Накаяма одним из первых познакомил западную публику с фундаментальными основами техники и теории Сётокан, издав целый ряд книг, в том числе ставшую бестселлером «Динамика каратэ: наставления Мастера» (1966). Первым Накаяма взялся и за разработку правил спортивных поединков, которые через много лет в трансформированном виде легли в основу ныне известных международных правил соревнований по каратэ до.
В 1960 году вышла книга Хидэтаки Нисияма и Ричарда К.Браун «Каратэ: искусство борьбы «Пустая рука» на английском языке. Она представляла каратэ в трех главных аспектах: как полезное для здоровья физическое искусство, как зрелищный вид спорта и эффективную форму самозащиты. Мировым бестселлером о боевых искусствах стала книга Х. Нисияма «Каратэ – искусство боя без оружия». Переиздавалась она более 20 раз.
В 1970 году в Токио состоялся первый чемпионат мира по правилам иппон-шобу и состоялась учредительная конференция Всемирного Союза организаций каратэ до (WUKO), куда вошли Европейский, Панамериканский, Азиатско-Тихоокеанский и Африканский союзы каратэ.
В 1975 году состоялся первый чемпионат мира по Кёкусинкай каратэ. Открыл его легендарный соратник М.Ояма – Ёкомидзо Гэндзо.
В 1977 году на 4-м чемпионате мира впервые использовали правила санбон-шобу. В этом же году организовалась Международная Федерация Сётокан каратэ до (SKIF) во главе с Хирокезой Канадзава.
6 июня 1978 года WUKO было признано МОК и каратэ начало поступательное движение к олимпийскому признанию.
В 1980 году Х. Нисияма (9-й дан) создает в США ITKF (Международную федерацию традиционного каратэ). В этом же году югослав И. Йорга создает стиль Фудокан каратэ до.
На чемпионате мира 1988 года в Египте, помимо традиционного шобу-иппон, параллельно WUKO была опробована новая система с олимпийским прицелом. Однако, после смерти Главного инструктора JKA Накаяма Масатоси (1987) ведущие мастера Японии снова начали делить сферу влияния. К 1990 году они разделились на два лагеря. Одну фракцию возглавляли Асаи, Абэ, Йохара и Ямагучи, другую – Ито, Танака, Сугиура. До 1993 года обе эти группы проводили занятия в Хонбу Додзё. Вопрос о том, смогут ли они объединиться в ближайшем будущем волнует всех приверженцев стиля Сётокан. На сегодня же имеется несколько организаций, развивающих этот стиль. Наиболее крупные и влиятельные из них: ITKF, ISKF, SKIF, WSKA, JKA/WC, JKA, FAGKO, WSKF и др.
В 1993 году 101-я сессия Международного Олимпийского Комитета (МОК) поставила задачу объединения перед двумя организациями – WUKO (Всемирный Союз Организаций каратэ) и ITKF (Международная Федерация традиционного каратэ) с целью создания нового международного органа каратэ, основанного на принципах МОК, для получения официального признания как Олимпийского вида спорта.
26 апреля 1994 года ушел из жизни основатель стиля Кёкусинкай каратэ М. Ояма.
29 июня 1996 года в Осаке(Япония) официальные представители WUKO – Жан Делькурт и ITKF – Хидетака Нишияма при председательстве генерального управляющего Всемирной организации содействия каратэ до Сосаи Кунио Татсуно подписали «Осакское соглашение об объединении двух организаций». В Атланте (США) собрание Исполнительного Совета МОК, состоявшееся 12 августа 1996 года, признало «Осакское соглашение». Была завершена работа над общим Уставом с названием объединенного органа каратэ – Международный Союз каратэ (IKV). Намечалось, что 2 ноября 1996 года в Лозанне решится вопрос о включении каратэ до как вида спорта на Олимпийских Играх 2004 года. Однако этого не случилось.
5 марта 2000 года в Японии была созвана Национальная конференция директоров Японской ассоциации каратэ (JKA), на котором было принято решение о ликвидации JKA и о создании новой организации «BUDO SHADAN JAPAN KARATE SHOTOKAI» (JKS) – Японской ассоциации Сёто кай.
Изучая закономерности развития каратэ можно заметить разницу между Окинавским и Японским каратэ. В Японии каратэ – это система воспитания. На Окинаве же – живая боевая традиция. Там гораздо меньше формальностей и акцент делается больше на практическое овладение боевой техникой. На Окинаве более сильно влияние Дзэн буддизма и окинавские специалисты каратэ все активнее ездят сегодня в Китай для того, чтобы углубить свои знания о технике и старинных корнях каратэ.
С одной стороны идет диалог между Окинавским и Японским каратэ, с другой – заметная борьба. В мировом же масштабе продолжается «японизация» каратэ. Хотя, сами японцы при этом проигрывают почти все крупные турниры. К примеру, на чемпионате мира 2003 года, прошедшего в Испании, японцы не заняли ни одного призового места.
В конце 2005 года Всемирная федерация каратэ (WFK), возглавляемая Антонио Эспиносом, вновь обратилась в Международный олимпийский комитет с просьбой о включении каратэ в программу Олимпийских игр. По итогам голосования в Сингапуре члены Олимпийского комитета отклонили просьбу. Всемирная федерация каратэ, объединяющая 176 национальных организаций на всех континентах мира, продолжает борьбу за включение каратэ в олимпийскую программу.