Правила сумо достаточно просты. Сам поединок редко продолжается дольше нескольких секунд. Гораздо больше времени спортсмены затрачивают на выполнение традиционных ритуалов, которые являются неотъемлемой частью поединка.
Поединок проводится на квадратной площадке (дохё) со стороной 7,27 м, расположенной на помосте высотой 34- 60 см от поверхности. Непосредственное место схватки представляет собой круг диаметром 4,55 м, расположенный в центре площадки. Поверхность площадки внутри посыпается песком. По окружности проложен жгут из рисовой соломы, обозначающий границы места поединка. После каждой площадки песок тщательно выравнивают – это иногда помогает определить, кто первым коснулся поверхности или вышел за пределы круга.
В поединке принимают участие два спортсмена. В Японии весовых категорий не существует, поэтому вес одного борца может превышать вес другого практически вдвое, что далеко не всегда является гарантией победы. Обычно вес сумотори превышает 100 кг. В других странах, несмотря на протесты японцев, в соревнованиях по сумо вводят весовые категории и даже разрешают поединки между женщинами.
Победителем в поединке объявляется тот, кто сумеет заставить соперника выйти за пределы круга или коснуться земли любой частью тела кроме ступни. В отдельных случаях судьи могут присудить победу одному из борцов, если посчитают, что другой находился в безвыходном положении и неизбежно бы проиграл. Есть ещё один вариант определения победителя. Если у борца в ходе поединка развяжется набедренная повязка, он будет дисквалифицирован. Но такие случаи очень редки, ведь пояс оборачивается вокруг тела борца 4-5 раз и держится достаточно надёжно. Тем более, что умышленно срывать пояс с соперника запрещено.
Иногда определить, кто же из соперников первым коснулся поверхности площадки или покинул её пределы достаточно тяжело. Долгое время этот вопрос вызывал долгие споры. Сейчас для определения победителя иногда даже используют видеоповторы. Если в течение 5 минут не определится победитель, что бывает довольно редко, то схватка проводится заново.
За ходом поединка наблюдают шесть судей. Один из них (гёдзи) располагается непосредственно на помосте, главный арбитр (симпатьё) у его основания, а ещё четыре (симпан) с каждой стороны площадки. Симпатьё принадлежит право решающего голоса при определении победителя, гёдзи руководит поединком и принимает решение об исходе схватки, если другие судья не высказывают иного мнения.
К запрещенным приемам в сумо относятся удары (шлепки) по голове и по ушам, тычки растопыренными пальцами, захват волос, шеи и вертикальных частей маваси, заламывание пальцев, укусы. Запрещается также бить соперника кулаками и ногами, душить, наносить удары в грудь и живот.