В настоящее время можно различить четыре основных стиля японского каратэ. Все они образовались до второй мировой войны.
Стиль, основанный Фунакоси, получил название сетокан и под этим названием существует с 1936 года, хотя его формирование произошло гораздо раньше. Сето — это литературный псевдоним Фунакоси, означающий «сосны и волны», поэтому термин «сетокан» может переводиться как «дом Сето» или как «дом сосны и волны». Эмблема стиля — красный круг (символ солнца), охваченный белым полумесяцем, означает единство двух противоположных начал мироздания — ян и инь, солнца и луны. Сетокан формировался на основе сюри-тэ и является его адаптированным вариантом. Демонстрировать сетокан Фунакоси начал с 1917 года. Его основополагающий принцип: атака в каратэ не имеет преимущества, каратэ — не есть оружие агрессии. Этот принцип не только проповедует идею гуманности, но и содержит прямой практический смысл: в момент атаки рука или нога нападающего превращается в цель для защищающегося и может быть поражена мощным блоком или контрударом.
Второй принцип Фунакоси: в каратэ не нападают первыми, в каратэ бьют первыми. Если противник решил напасть, то нужно нанести удар первым; агрессия начинается раньше, но контратака опережает атаку.
На базе техники стиля сетокан сформировался стиль вадо-рю. Его основатель Оцука Хиронори. Вадо-рю означает «путь мира». Название стиля не случайно, как не случаен и белый голубь мира и гармонии, соседствующий на эмблеме стиля со сжатым кулаком. Оцука отказался от бескомпромиссной жесткости стиля Фунакоси, идущей от традиций окинавского каратэ, и уделил первоочередное внимание вопросам духовности. Оцука считал, что истинное предназначение боевых искусств состоит не в насилии, а в том, чтобы добиваться мира и гармонии. Тренировки в вадо-рю, в первую очередь, посвящены развитию и совершенствованию определенного состояния разума. Разум должен быть живым и в экстремальной ситуации реагировать на окружающую действительность без колебаний. Главным качествами каратэка должны быть внутренняя уверенность и спокойствие характера, самоконтроль и уважение к окружающим, истинная гуманность в отношениях с людьми. Оцука отказался от усиленной подготовки ударных поверхностей рук и ног в процессе тренировок, считая шлифовку технических приемов пустой тратой времени и сил. Благодаря особому вниманию, уделяемому вопросам духовности, вадо-рю считается самым японским по своему внутреннему содержанию из всех стилей каратэ-до.
Система годзю-рю была основана Мияги Тодзюном на базе одного из направлений окинавского каратэ-наха-тэ. Мияги в течение тринадцати лет обучался у основателя наха-тэ, одного из самых знаменитых мастеров своего времени Хига(си)онны Канре. Окончательное оформление каратэ годзю-рю произошло в 1927-1928 годах, когда Мияги стал преподавать собственное направление каратэ в императорском университете в Киото. В результате подвижнической деятельности Мияги каратэ было официально признано одним из видов боевых искусств Японии и в 1933 году принято в Бутокукай (ассоциацию воинских искусств Японии). Слово «годзю» в буквальном переводе означает «твердое-мягкое», но в философском смысле является символом сочетания двух противоположных начал, по типу китайского «инь-ян». Таким образом, годзю-рю представляет собой традиционную школу окинавского каратэ, техника которой состоит из сочетания жестких и мягких, медленных и быстрых движений, совмещенных с глубоким брюшным дыханием. Для годзю-рю характерны мягкие блоки, сохраняющие силу бойца для последующей атаки, серии скоростных ударов и большое количество уходов в сторону. В середине 30-х годов ХХ века ученик и соратник Мияги — Ямагути Гогэн — адаптировал наставления и методики учителя применительно к традициям японских воинских искусств. В 1935 году Ямагути ввел в практику обучения новую форму парной работы — дзию-кумитэ, то есть свободный поединок, в котором ученики могли продолжать отрабатывать технику. Впоследствии эта форма спарринга послужила основой для формирования спортивного направления каратэ-до, господствующего в мире после второй мировой войны.
В 1930 году окинавский мастер Мабуни Кэнва основал стиль сито-рю. В этом названии использованы иероглифы, входящие в фамилии двух знаменитых наставников, у которых занимался Мабуни, — Хига(си)онны по стилю наха-тэ и Итосу Ясуцунэ по стилю сюри-тэ. Сито-рю в основном жесткий стиль, хотя и не отказывается от мягкости, присущей годзю-рю. В сито-рю большое внимание уделяется освоению оружия (раздел кобу-дзюцу), в основном традиционного — бо, сай, тонфу, кама и нунтяку.